Charles Darwin

(Shrewsbury, 1809 - Down, 1882)

Charles Robert Darwin nacque come quinto figlio il 12 febbraio 1809 a Shrewsbury in una famiglia agiata e culturalmente raffinata: il nonno materno, Josiah Wedgwood, fu un imprenditore di successo nel campo della ceramica e della porcellana, mentre il nonno paterno, Erasmus Darwin, fu un celebre naturalista. Suo padre, Robert, era un rinomato medico; sua madre, Susannah, morì di una grave malattia nel 1817.
Frequentò dal 1825 al 1828 l'università di Edimburgo, ma poi si trasferì al Christ's College di Cambridge con l'intenzione di intraprendere la carriera ecclesiastica.
L'incontro con il geologo Adam Sedgwick e il naturalista John Stevens Henslow determinò in lui il rafforzamento degli interessi per l'osservazione meticolosa dei fenomeni naturali.
Laureatosi in scienze naturali nel 1831, nel novembre dello stesso anno, grazie alla raccomandazione di Henslow, si imbarcò nel brigantino britannico Beagle in qualità

Il brigantino Beagle

di naturalista non stipendiato per un viaggio di cinque anni intorno al mondo allo scopo di effettuare rilevazioni cartografiche e misurazioni cronometriche. Questa esperienza determinò il corso della sua vita successiva e costituì la base di alcune sue concezioni fondamentali; raccolse osservazioni sulla flora, la fauna e le formazioni geologiche delle zone che visitò. Una cosa che lo colpì molto fu l'enorme varietà di forme presenti sulla superficie terrestre, nei fossili e negli organismi viventi. Egli notò anche delle analogie tra alcuni fossili di specie estinte e le specie viventi, appartenenti ad una medesima area geografica. Durante la sua permanenza alle isole Galàpagos, al largo della costa dell'Ecuador, riscontrò delle differenze di struttura anatomica e di abitudini alimentari tra le popolazioni di animali simili presenti sulle diverse isole. In base a queste osservazioni, Darwin si chiese se fossero stati possibili legami di qualche genere tra organismi distinti ma simili.
Tornato dal viaggio nel 1836, si trasferì a Londra, nel 1839 sposò una cugina, Emma Wedgwood, da cui ebbe dieci figli, ed infine si stabilì nel 1842 in una piccola proprietà a Down House, nel Kent.

Alcune delle opere di cui fu l'autore sono:

• Notebooks on the Transmutation of Species, 1837
  In questo libro inizia a scrivere le sue idee sulla variazione delle specie.
• The origin of species, 1859
  E'la sua opera principale, in cui teorizza la teoria dell'evoluzione, detta Darwinismo.
• The Variation of Animals and Plants Under Domestication, 1868
  In questo scritto Darwin analizza diffusamente un argomento appena accennato nell'Origin: l'ipotesi della "pangenesi" con la quale cercava di spiegare fenomeni come la somiglianza ereditaria e la ereditarietà dei caratteri acquisiti.
• The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, 1871
  In quest'opera affronta il problema della derivazione dell'uomo da specie inferiori.

di Elisa Davi (IIB)

Ipertesto primo classificato al concorso ipermediale 2003